În 1948, psihologul american Bertram Forer (1914-2000) a propus studenților săi un test de personalitate. Fiecare participant la test a primit o foaie de hîrtie cu un text despre care profesorul a spus că este „personalizat“, adică scris anume pentru el. În realitate, toți au primit același text, alcătuit de profesorul Forer cu fraze culese din diverse horoscoape. Fără să știe asta, studenții au fost rugați să aprecieze, pe o scară de la 0 (mediocru), la 5 (excelent), cît de mult se apropie descrierea de tabloul personalității lor. Media răspunsurilor a fost 4,26. Experimentul a fost repetat, cu alți studenți, deigur, de sute de ori. Media acceptării s-a stabilizat la 4,2.
Iată textul — vă rog să încercați să vedeți dacă vi se potrivește: „Ai nevoie să fii iubit și admirat, dar cu toate acestea ești destul de critic cu tine însuți. Personalitatea ta are, în mod cert, cîteva puncte slabe, dar știi, în general, cum să le gestionezi. Ai un potențial considerabil, pe care încă nu l-ai utilizat în avantajul propriu. În exterior, ești disciplinat și știi să te controlezi, dar în interior ai tendința de a fi foarte preocupat și cam nesigur în ceea ce te privește. Uneori, te întrebi foarte serios dacă ai luat decizia cea bună sau dacă ai făcut ceea ce trebuia. Îți place o anumită doză de schimbare și devii nemulțumit dacă ești înconjurat de restricții și limitări. Te consideri cu ușurință un spirit independent și nu accepți opiniile altora decît dacă sînt bine argumentate. Crezi că este o slăbiciune să te deschizi foarte ușor față de alții. În unele momente ești extrovertit, vorbăreț și sociabil, în vreme ce în alte momente te dovedești introvertit, circumspect și rezervat. Unele din aspirațiile tale tind să fie destul de nerealiste.“
Rezultatele excelente obținute de frazele din horoscoape sînt puse pe seama efectului Barnum. Numele acestui „efect“ a fost inspirat de celebrul fondator și proprietar de circ Phineas Taylor Barnum, un magistral manipulator, considerat un geniu al publicității și supranumit „prințul șarlatanilor“. Cum domeniul circului se apropie adesea de politică, P.T. Barnum a ajuns pentru scurtă vreme și în politică, unde, probabil, s-a simțit cam complexat. De la acest revoluționar om al spectacolului se pare că a rămas celebrul dicton: „În fiecare minut vine pe lume cîte un fraier.“
Efectul Barnum mai este numit „efectul validării subiective“. El induce persoanelor în cauză senzația că o descriere cît se poate de generală se referă în particular la sine. În cercetări s-a subliniat că evaluarea pertinenței unui astfel de text crește în funcție de cîțiva factori, cum ar fi convingerea subiectului că analiza i se aplică numai lui, autoritatea recunoscută a evaluatorului sau prezența, în analiză, a unor trăsături majoritar pozitive.
domeniile în care acest efect face legea sînt diverse, de la astrologie la ghicitul în cărți, de la mentalism la seducție amoroasă și chiar la politică. Dar, mai ales, horoscoapele sînt domeniul în care Efectul Barnum funcționează cu motoarele turate la maxim. Mărturisesc, sînt un cititor de horoscoape, nu pentru că mi-aș ghida viața după ele, ci pentru amuzament. Asemeni lui Jourdain, care făcea proză fără să știe, și eu urmăream efectul Barnum înainte de a ști că există. Dincolo de considerațiile despre poziția planetelor, de Mercur care, din cînd în cînd, e retrograd, mă amuză sfaturile generale „barnumiene“ de genul „a venit momentul să faci un pas înainte“ sau „nu trebuie să riști inutil“, chiar dacă „astrele îți surîd astăzi“. Recent, ca Berbec am primit următorul sfat într-un horoscop: „Este momentul să-ți schimbi total personalitatea“. De atunci mă tot străduiesc.
În anii ’90, am descoperit la chioșcurile de presă un horoscop în română copiat după unul din franceză (pe care se întîmplase să-l fi cumpărat în Franța). Bun, asta nu ar stîrni mare mirare, nu era primul plagiat integral pe care l-am întîlnit. Doar că horoscopul franțuzesc era pentru anul anterior! Varianta românească prevedea pentru anul în curs, cuvînt cu cuvînt, planetă cu planetă, zodie cu zodie, ceea ce horoscopul franțuzesc anunțase pentru anul deja trecut. Alt popor, alt viitor!
Într-o vreme, chiar mă bătea gîndul să scriu și eu un horoscop, timp de cîteva luni, să-l postez pe internet și să aflu pentru cîți din cititori lucrurile s-au petrecut exact cum le-am „prezis“. Desigur, ar fi urmat să reciclez, de-a lungul acestei experiențe, cele spuse pentru o zodie într-o zi, pentru alte zodii, în alte zile. Nu m-am mai ostenit, e deja plin internetul de așa ceva, de fraze reciclate și de promisiuni garantate de astre.
Acestea fiind zise, mă apropii, cu efectul Barnum, de literatură. Se manifestă el și în domeniul creației literare? Cu siguranță. Cred că, pentru a avea succes, un scriitor trebuie să-i dea impresia fiecărui cititor că totul a fost scris doar pentru el.
Stimate cititor, acest text l-am scris numai și numai pentru dumneata. Pentru că știu sigur că ai nevoie să fii iubit și admirat, dar cu toate acestea ești destul de critic cu tine însuți. Ai, în mod cert, cîteva puncte slabe în personalitatea ta, dar știi, în general, cum să le gestionezi. Ai un potențial considerabil pe care încă nu l-ai utilizat în avantajul propriu. Felicitări, însă! Faptul că ai citit acest text denotă o certă finețe a spiritului și o admirabilă deschidere spre nou!